球団初のJERA セ・リーグ連覇へ、カウントダウンが始まっている。優勝マジック18。最短15日に悲願達成の状況だ。それでも、藤川監督は先を見ず、目の前の一戦に集中する。「今の時期はファンの方に勝利を届けることが何よりも大事なので」。5日からはDeNAを甲子園で迎え撃つ。

カード頭を担うのは、エースの村上だ。前回8月28日の巨人戦(甲子園)は7回4安打1失点の好投。自身初の2年連続の2ケタ勝利を挙げ、大事な伝統の一戦で流れをつくった。防御率1.84はリーグトップと安定感は随一。ハマ打線には今季3登板で1勝2敗ながら、防御率1.80と内容はいい。「チームを勝ちに導ける投球がしたい」と口癖のように語る右腕が、再び勢いをもたらしてくれはずだ。

2戦目の先発は才木だ。こちらもコンディション面が考慮され、中15日での登板となった30日の巨人戦で6回無失点の快投。プロ野球タイ記録の巨人戦11連勝を飾った。ここまで8勝を挙げており、3年連続の2ケタ勝利も十分狙える。「やることは変わらないので。自分の投球ができるように」。三振は155個を奪い、奪三振率は驚異の10.73。タイトルも大きく見えている。頼もしい2本柱で、強力打線に立ち向かう。

阪神打線も好調だ。とりわけ、主砲の佐藤が手をつけられない。前カードのヤクルト戦(神宮)で今季3度目の3試合連発。3日は2打席連発&4打点の大暴れで、通算500打点も突破。入団6年目の到達は長嶋茂雄らに並ぶNPB最速で、球団では大山、田淵幸一らの同8年を大幅に更新した。5日に今季初の4試合連続アーチを描けば、おのずと勝利に近づく。

5日の相手先発はソフトバンクからトレード移籍した尾形だ。8月4日の横浜スタジアムの一戦では7回5安打無失点とし、トラ退治に成功。森下は5打数1安打、佐藤も4打数1安打にとどまっており、自慢のクリーンアップがいかに攻略できるかが、ポイントになりそうだ。

長期ロードがともなった8月は16勝9敗と大きく勝ち越した。9月戦線もカード勝ち越しスタートを決めた。歓喜の瞬間へ、このままノンストップで突き進む。

報知新聞社／小松 真也