2日間の休養を経て、万全の態勢でリスタートする。25日からは広島を本拠地で迎え撃つ2番勝負。カード頭を託されたのは、エース村上だ。得意の鯉退治に臨む。

昨年は6登板して、4勝1敗、防御率2.09。今シーズンも前回3日のマツダスタジアムで7回3安打1失点の好投を見せ、今季初勝利を挙げた。「粘れたのは良かったですし、野手の守備に助けられた部分もあった。もっとテンポ良くいけたら」と口にしていた。さらなるレベルアップに向け、ここまで投球フォームを試行錯誤。まだまだ手探りの段階ながら、全4試合でクオリティースタート(6回以上自責3以内)をキープしているあたりはさすがだ。持ち前のコントロールと緩急自在のピッチングで再び封じ込める。

2戦目を担うのは、こちらも通算対戦成績で15勝をマークする大竹だ。前回4日の同カードは降雨中断など、難しい展開ながら5回3失点と最低限の役目を果たした。常々、「相性のことは気にしていない」と自分の投球に徹する左腕。甲子園のマウンドも相性が良く、今季初勝利の期待が高まる。

対する広島は初戦がターノック、2戦目は栗林が先発予定だ。いずれも、今季1度対戦をしているが、ともに攻略は難しかった相手。特にクローザーから転向した栗林には8回まで5安打で1得点止まりだった。抜群の制球力と大きなカーブを交えた投球術で9三振を喫し、藤川監督も「素晴らしい投球だった」と脱帽。再戦の舞台では、限られたチャンスをいかに生かせるか。タイガースらしい、つなぎの野球がより重要になる。

また、赤ヘル打線はチーム打率2割2厘と本調子とはいかないものの、主力の小園が5試合連続安打と状態を上げてきた。若い戦力も多く、きっかけ一つで勢いに乗る可能性があるだけに、タイガース投手陣は丁寧な投球を心がけて、目を覚ませないことが大事になりそうだ。

藤川監督は通算100勝に王手をかけ、2試合足踏みをしている。それでも、今カード中に達成すれば、試合数でセ・リーグ最速記録(2戦目ならタイ)だ。虎ナインは一丸となって連敗ストップを果たし、指揮官に節目の勝利をプレゼントする。

報知新聞社／小松 真也