今シーズン最長タイの5連勝で首位に立ち、最高の形で交流戦を迎える。藤川監督は「本当にここをいかなければいけないというところは選手たちの頑張りでいけていると思いますから」と手応え十分。スタートダッシュを図るべく、肝心な日本ハムとの3連戦の先陣は西勇に託す。

ベテラン右腕は、今季開幕をファームで迎えたが、4月30日のヤクルト戦(神宮)で初登板して2年ぶりの勝ち星をつかむと、無傷の3連勝。カード頭の役目を果たしている。ハム打線に最後に対峙した24年5月30日の甲子園での一戦は4回7安打4失点(自責2)と打ち込まれたものの、今年は昨オフに日本ハムからトレード加入した伏見とのバッテリーが濃厚。敵軍を熟知している仲間の存在は頼もしい限りだ。2戦目以降は大竹や木下のプロ初先発が予想され、流れをもたらす快投に期待がかかる。

打線は上り調子だ。森下、佐藤、大山の安定したクリーンアップに、ドラフト1位・立石がさらなる厚みをもたらしている。19日の中日戦(倉敷)で「6番・左翼」で1軍デビューし、1打席目にプロ初安打。22日からの巨人3連戦(東京D)では1番起用に応え、プロ初猛打賞、プロ初決勝打、プロ初アーチをマークする大暴れだった。「1打席1打席を集中して取り組めた。雑にならずに丁寧に1試合1試合こなしていけたら」と金の卵。日本ハムはドラフト会議で1位指名してもらった球団でもあるだけに、「恩返し」の活躍が楽しみだ。

対する日本ハムの先発陣はエース伊藤を皮切りに、実力派左腕の加藤貴、福島が見込まれる。打撃陣は25年に本塁打と打点の2冠に輝いたレイエスが打率リーグトップと好調。公私で仲のいい新庄監督と藤川監督の采配対決も見どころになりそうだ。

球団初のセ・リーグ連覇へ、昨季8勝10敗と負け越した交流戦は大きなカギを握る。指揮官は「シビアな戦いになる」と鼻息荒い。プロ野球ファンが注目する好カードから幕を開ける。

報知新聞社／小松 真也