阪神と巨人がセ・リーグ優勝をかけた天王山で激突する。阪神は8月11日〜13日の巨人3連戦でスイープに成功し、東京Dでの巨人戦は球団最多を更新する10勝目を記録した。今度は36勝24敗と大幅に勝ち越しているビジターゲームに対して、27勝25敗1分けとなかなか勝ちきれていない甲子園での対戦となる。巨人戦も3勝5敗と負け越し。黄色で埋め尽くされる本拠地で、本来の力を出し切れるのか。

キーマンとなるのは、"Gキラー"才木浩人投手だ。今季ここまで20試合に登板して7勝5敗、防御率2.76。14日の広島戦(マツダ)では直球の威力がなく、コンディション不良のため翌15日に出場選手登録を抹消されていた。「夏場でね、暑いっていうところなんで、それはみんな条件は一緒かなと思うので、疲れとか、コンディションの維持の仕方とかっていうところを詰めてやっていけたらいいかな。色んな要素があると思いますけど、まあまあメカニックもそうだし、体的にもそうだと思いますし、そういうのも含めて次の登板にしっかり迎えれたらいいかなって感じですね」。しかし、巨人戦10連勝中の実力は伊達ではなく、圧倒的な相性の良さで権藤博(中日)に並ぶ歴代最多の11連勝を目指す。初戦は今季21試合中20試合でクオリティースタート(6回以上自責3以下)を誇る、エース・村上頌樹投手が任され、2戦目は大竹耕太郎投手が先発。才木は3戦目を任される見通しだ。

打線では前回の巨人3連戦で爆発的な活躍を見せた、アイブラック兄弟に注目だ。8月11日の同戦では、森下翔太外野手が1試合に2発でチームを勢いづけ、佐藤輝明内野手がAI不動産投資「RENOSY」の看板を直撃する、NPB+によると、推定飛距離146メートルの特大24号2ランを放った。今季巨人戦76打数25安打6本塁打、打率3割2分9厘の森下と、79打数30安打7本塁打、打率3割8分の佐藤が自身の打棒でチームを率いる。

報知新聞社／藤田 芽生