超満員の甲子園で虎党と勝利の喜びを分かち合いたい。六甲おろしが響く聖地を脳裏に描き、藤川阪神はVロードを突き進む。13日から中日との3連戦。今季ここまで14勝8敗と大きく勝ち越している相手だが、慢心はない。リーグ対戦別トップの打率3割5分8厘、9本塁打、16打点を誇る森下翔太外野手が、フルスイングで井上竜を打ち砕いてみせる。

大卒4年目の今季は開幕から打線の中心としてチームをけん引。厳しい内角攻めで死球も多いが、引くことなく左足を力強く踏み込んで快打を連発している。「まだまだ満足していないけど、後ろ(4番)にとんでもない人がいる。(タイトル争いに)勝つ気がないと打席に立たないので、勝つ気でいる」。兄貴分の佐藤との競争も大詰め。その存在も力に変わっている。

CS圏内を目指す下位の中日は、9月に入り一進一退の状態。8日からの巨人3連戦(東京ドーム)は初戦こそ柳の力投で完封勝利を挙げたが、2戦目から連敗でカード負け越しを喫した。既にリーグ優勝の可能性も消滅。井上監督は「残りの試合1つ1つを積み重ねていくことしか考えていない」と懸命に前を向く。Aクラス入りを諦めることなく、最後まで戦い抜く。

球団史上初のセ・リーグ連覇を目指す藤川阪神からすれば、下位チームからの取りこぼしは許されない。レギュラーシーズンは残り19試合。投打に圧倒的な戦力を保持しながら独走できていない現状は苦しさもあるが、常に緊張状態を保ちながら目の前の一戦に集中できている。ここまで甲子園では24勝24敗1分けの勝率5割で3連敗中。ファンに勝利を届けたい。

そのためにも、3番打者の活躍は欠かせない。「ピッチャーに対する対策じゃなくて、自分の対策。速球を待ってとかタイミングを合わせてとかじゃなくて、自分の打撃をどう良くするかしか考えていない」。目標のシーズン30本塁打をクリアしても、満足感などこれっぽっちもない。飽くなき向上心を胸に立つ1打席1打席が阪神の勝利に、セ連覇につながっていく。

報知新聞社／中野 雄太